Cet ouvrage traite et analyse une question de fond, pour nos sociétés: comment arriveront-elles à relever le défi démographique et environnemental qui se révèle de plus en plus profond et crucial aujourd'hui ?

Pour Jared Diamond, la réponse se formule à travers un tour du monde dans l'espace et dans le temp. Czelui-ci commence par les sociétés disparues du passé (Iles de Pâques, de Pitcairn et d'Henderson, Indiens mimbres et anasazis du sud-ouest des Etats-Unis, sociétés Incas, Colonies vikings du Groenland,....) pour être complété par les sociétés fragilisées d'aujourd'hui (Rwanda, Haïti et Saint-Domingue, Chine, Montana et/ou Australie), tout en passant par les sociétés qui surent, à un moment donné, enrayer leur effondrement (Nouvelle-Guinée, Tikopia et Japon .....) et conclure sur une parabole : « le monde est un polder ! »

C'est pour la qualité de ses analyses et la rigueur de ses explications que ce prix a été accordé. Cette décision à été prise à l’issue d’une ultime délibération de son jury, présidé par Claude Michelet, qui s'est tenue au Musée du Quai Branly.

Et le choix a dû être difficile, puisqu'il a été établi parmi 6 ouvrages nominés de grande qualité, à savoir :