Originaire du Sud-Est de l'Europe, les nèfles semblent avoir été appréciées depuis très longtemps. On les retrouve dans la Grèce Antique au IVème siècle av. J.-C., à travers les textes de Théophraste, mais aussi sur les fresques murales de Pompéi.

Mais c'est surtout durant tout le Moyen Âge, que les nèfles semblent avoir été le plus consommées : en dehors de l'offrande faite à Jeanne d'Arc, aux portes d'Orléans, il semblerait que l'expression populaire « pour des nèfles ! » date de cette époque et qu'elle fasse référence à des actes peu honorables !

En effet, le jour de la Saint-Simon, il y aurait eu une tradition parisienne qui faisait croire aux simples d'esprit que l'on distribuait gratuitement des nèfles à la porte du Temple. Malheureusement, tous les naïfs qui se faisaient prendre au piège, ne trouvaient en ce lieu, que des valets qui leur barbouillaient le visage de noir de suie, ... pour des nèfles !

En dehors de son aspect particulièrement humiliant, l'origine de cette expression populaire prouve l'importance de ces fruits, durant toute l'époque médiévale. Quant à sa survivance actuelle, elle met en évidence le maintien de cette habitude alimentaire, jusqu'à une époque très récente.